Zachary David Alexander Efron naît le 18 octobre 1987 à San Luis Obispo, en Californie, et se tourne très tôt vers le monde du spectacle. Il commence à prendre des cours de chant à onze ans, et apparaît sur scène pour la première fois dans Gypsy : A Musical Fable.
Dès quinze ans, il tourne dans des séries telles qu'Urgences, Firefly et Le Protecteur, mais son premier grand rôle lui vient en deux ans plus tard, quand il interprète Cameron dans Summerland, avant d'apparaître dans Les Experts : Miami et NCIS : enquêtes spéciales. Mais la gloire lui ouvre enfin les bras quand il triomphe dans High School Musical : Premiers Pas sur Scène, grande surprise de l'année 2006. Le grand John Travolta le remarque dans cette comédie musicale au succès phénoménal, et le choisit pour jouer avec lui dans Hairspray, avant qu'il ne retrouve le rôle de Troy Bolton dans la suite du film qui l'a révélé au grand public.